Promatrajući ga s obala Južne Afrike, naizgled bi netko mogao pomisliti kako je riječ o običnom, lijepom otoku obraslom u zelenilu. No, njegova povijest utjecala je na sudbinu cijele države, a oni koji su njime kročili obilježili su svijet.
Tako da, ništa nije obično kod otoka Robben na južnim obalama Afrike. Čak ni njegovo ime, koje u prijevodu znači „otok tuljana“ zbog činjenice da su muškarci ovdje nekad dovodili divlje životinje kako bi im pružili veću sigurnost nego što su je imale na kopnu. Površine je svega 5 kilometara kvadratnih, ali ta mala kvadratura je kroz povijest svašta uspjela izdržati.
Otok Robben već je iskusan u „čuvanju“ ljudi. Od 17. do 20. stoljeća u nekoliko je navrata služio kao zatvor, kao bolnica za „društveno neprihvatljive“ skupine ljudi i kao vojna baza. Tome su pomogle njegove masivne zidine koje su omogućavale maksimalnu sigurnost, tj. minimalne šanse za bijeg. Najprije su ga koristili nizozemski doseljenici, potom i britanska kolonijalna vlada, te konačno južnoafrička vlada.
Njegov najpoznatiji zatvorenik bio je politički aktivist i budući predsjednik Južne Afrike, Nelson Mandela. On je ovdje bio zatočen 18 od ukupno 27 godina robije, prije nego je došlo do pada apartheida i uvođenja demokracije. Kao i većina zatvorenika ovdje, Mandela je zatvoren iz političkih razloga, a zatvorski život na otoku najbolje je opisao bivši zatvorenik Indres Naidoo u knjizi „Otok u lancima“.
Zatvor je također poseban jer su u njemu sačuvani ostaci kamenoloma iz 17. stoljeća, te grobnica Hadija Kramata - prognanog islamskog učitelja iz 18. stoljeća, te upravne zgrade iz 19. stoljeća koja uključuje i kapelicu te župni dvor. Ovdje su i mali svjetionik, tzv. crkva gubavaca s jedinim ostacima kolonije gubavaca, te napuštene vojne strukture iz Drugog svjetskog rata.
Danas je ovo naizgled mračna atrakcija s obzirom na njegovu tmurnu prošlost i bolne epizode, no mnogi će reći upravo suprotno: otok Robben je simbol pobjede slobode nad opresijom, i ljubavi prema čovjeku nad rasizmom. Zbog bogate povijesti i velikog značaja, otok Robben proglašen je južnoafričkom nacionalnom baštinom, te UNESCO-vom svjetskom baštinom u Africi.
