Orient Express je glavno mjesto radnje popularnog krimića Agathe Christie Ubojstvo u Orient Expressu, a zahvaljujući brojnim referencama u pop kulturi ovaj je vlak postao simbol luksuza i jedan od najpopularnijih načina prijevoza između Pariza i Istanbula.

Poznato je da su njime putovali gotovo svi kraljevi s kraja 19. i početka 20. stoljeća – od belgijskog kralja Leopolda II., preko engleskih kraljeva Edwarda VII. I VIII. do švedskog kraja Gustava V. i bugarskog kralja Ferdinanda I. Upravo zato nazivali su ga kraljem svih vlakova i vlakom kraljeva.

Cijela ideja za vlak na parni pogon sa spavaćim kolima došla je od sina uglednog belgijskog bankara, Georgesa Nagelmackersa. Georges je dosta vremena proveo u Americi u kojoj su napravljeni inovativni pomaci u željezničkom prometu koji se u to doba smatrao nesigurnim prometnim sredstvom.

Nagelmackers je osnovao Compagnie Internationale des Wagons-Lits s ciljem da napravi vlak koji bi obuhvatio gotovo cijeli kontinent, a koji bi svojim putnicima ponudio ugodan, udoban i luksuzni način putovanja.

Unatoč brojnim financijskim problemima, 1882. godine je završen Orient Express. Originalni vlak sastojao se od 4 spavaća vagona s ukupno 58 kreveta, vagona-restorana koji je posluživao vrhunska jela, te s dva vagona za prtljagu.

Iako se kroz godine mijenjao broj njegovih vagona, kao i osnovna ruta – najpoznatija je relacija od Pariza do Konstantinopola, odnosno Istanbula preko Strasbourga, Munchena, Beča i Bukurešta koja je ustanovljena 1889. godine. Vožnja je trajala tri dana, odnosno 68 sati.

Vagoni su bili ispunjeni samo najkvalitetnijim materijalima. Pića su se služila u kristalnim čašama, a spavalo se na svilenoj posteljini. Ne čudi što su cijene karata bile vrlo visoke, niti što je Orient Express bio vrlo popularan među imućnijim građanima.

Interes za ovaj tip prijevoza počinje slabjeti nakon drugog svjetskog rata zbog razvoja brže automobilske i zrakoplovne industrije.

Krajem sedamdesetih godina prošlog stoljeća američki poduzetnik James Sherwood kupio je na aukciji dva originalna vagona Orient Expressa, restaurirao ih, te na njihovom temelju napravio novu luksuznu željezničku liniju Venis Simplon Orient Express koja spaja London, Pariz i Veneciju.

Jednom godišnje Venis Simplon Orient Express zainteresiranim gostima nudi i put originalnom trasom od Pariza do Istanbula. Ova luksuzna šestodnevna pustolovina sa stajanjem i noćenjima u hotelima s 5 zvjezdica po hotelima velikih europskih gradova stoji od 6600 do 15.000 britanskih funti.