Više od 1400 godina redovnici Yamabushi hodaju japanskim svetim planinama, vjerujući da im surova priroda može donijeti prosvjetljenje.
U drevnim japanskim šumama visokih cedrova vlada nestvarna tišina, osim cvrkuta „nevidljivih“ ptica. Povremeno je prekinu zvona što najave desetak neobičnih planinara u bijelim haljma, što hodaju jedan za drugim poput nekih Tolkienovih likova.
Puno prije no što je svakojaka literatura počela isticati važnosti povezivanja s prirodom ili grljenja drveća, redovnici Yamabushi koračali su svetim planinama Dewa Sanzan ("Tri planine provincije Dewa") u prefekturi Yamagata. Njihovi izleti nisu druženja radi. Uranjanjem u prirodu i rigoroznu samodisciplinu, Yamabushi se uče prihvaćanju i traže ponovno duhovno rođenje.
Sveti status planina Haguro, Gassan i Yudono potječe još iz 593. godine, kada je princ Hachiko pobjegao iz tadašnjeg glavnog grada Japana, Kyota nakon atentata na svojeg oca, cara Sušuna. Princ Shotoku, carev nećak, savjetovao je Hachika da pobjegne na planinu Haguro, gdje će naći na Kannon, božicu milosrđa. Princ Hachiko sagradio je svetišta na svakom od tri vrha za planinske bogove, osiguravajući tako mir i prosperitet u regiji. Tako je nastao asketski kult štovatelja planina – shugendo, vjerovanja da u planinama obitavaju duše umrlih. Kako je evoluirao, poprimao je elemente šintoizma, budizma i taoizma. Shugendo je i put Yamabushija.
"U prošlosti bi Yamabushiji godinama živjeli u planinama“, ističe poznavatelj njihovih običaja Tim Bunting i pomoćnik redovnika.
„Yamabushi koji se odlučio mumificirati i postati Sokushinbutsu (živući Buda) morao je provesti najmanje 1000 dana u planinama. Proces samomumifikacije uključivao je strogi post tijekom duljeg razdoblja, no takva je praksa zabranjena prije više od 100 godina“, kaže Tim Bunting.
Danas u Japanu ima oko 6000 Yamabushija koji vjeruju da asketski trening u surovom prirodnom okruženju planina može donijeti prosvjetljenje. Ulazak u "drugi svijet" planina predstavlja smrt njihovog svjetovnog bića zbog čega nose bijele halje koje se tradicionalno vežu za odijevanje mrtvih", objasnio je Yamabushi Kazuhiro, trener i vodič Yamabushija.
Za dobivanje Yamabushi certifikata potrebno je proći jednotjedni ritual. Točna priroda rituala je tajna, ali poznato je da uključuje aktivnosti poput meditacije pod vodopadom, hodanja noću i posjećivanja mjesta gdje bogovi borave na planinama i mole im se. Nakon toga, koliko će dugo i koliko često šetati planinama, ovisi o svakom pojedincu.
