Na prvi pogled Niihau može djelovati kao idealno mjesto za odmor. Najmanji je naseljeni otok u Havajskom otočju, a prostire se na oko 179 četvornih kilometara uz zapadnu obalu Kauaija.
U ovom tropskom raju okruženom Tihom oceanom temperature su tijekom cijele godine između 20 i 30 Celzijevih stupnjeva, a plaže su prepune rijetkih školjki.
No, nažalost, rijetki ga mogu posjetiti. Naziva se zabranjenim otokom jer je u privatnom vlasništvu, a na njega se dolazi samo na poseban poziv.
Kralj Kamehameha IV. prodao je Niihau 1863. godine Elizabeth Sinclair za 10.000 američkih dolara, a njezini nasljednici – obitelj Robinson – upravljaju otokom već više od stotinu godinu.
Na konjima i biciklima
Popis stanovništva iz 2009. godine tvrdi da na otoku živi 130 osoba, no pretpostavlja se da je brojka u međuvremenu narasla na 250 pojedinaca koji provode svoj život udaljeni od blagodati modernog svijeta bez plaćanja najamnine.
Tu nema izgrađenih cesta, hotela ni supermarketa. Jednom tjedno na Niihau pristaje brod koji vozi potrebne namirnice, a za slučaj opasnosti na raspolaganju je vlasnikov helikopter. Konji i bicikli glavna su transportna sredstva na otoku.
Stanovnici nemaju mobitele ni tekuću vodu, a električna energija dobiva se preko solarnih panela.
Vlasnici žele održati havajsku kulturu, a to je jedini otok u Havajskom otočju na kojem samo rijetki pričaju engleski jezik.
Opasnosti iz zraka
Živi se mirno i bez velikih drama. Ili je tako barem bilo sve do 7. prosinca 1941. godine, kada se nakon napada na Pearl Harbor na Niihau srušila japanska letjelica.
U padu je preživio japanski pilot Shigenori Nishikaichi, koji je tjedan dana sijao strah među lokalnim stanovništvom, sve dok nije bio spriječen u daljnjim kriminalnim aktivnostima.
Na otoku dominira suh teren, pa ga stanovništvo koristi za uzgoj stoke. Svako domaćinstvo ima mali vrt na kojem uzgaja pokoji povrtni plod za kulinarska spajanja s govedinom i ovčetinom, ili ribom koju samostalno love.
Niihau je dom i za havajsku morsku medvjedicu, a na otoku se svake godine rađa deset do 12 mladunaca te inače ugrožene vrste životinja.
