Bizantski car zauzimao je posebno mjesto među vladarima srednjovjekovne Europe. Bio je vrhovni zapovjednik carske vojske i šef vlade. Ipak, car nije bio običan vladar, već Božji namjesnik na Zemlji, duboko pobožni monarh čija je zadaća bila zaštita i širenje pravoslavnog kršćanstva. Stoga su se careve odluke osjećale ne samo unutar granica Carstva, nego i daleko šire, a priču o njima donosimo s portala thecollector.com
Justinijan I.
Poznat i kao Justinijan Veliki, bio je vjerojatno najvažniji bizantski car. Justinijan je rođen u Tauresiumu (blizu današnjeg Skopja) oko 482. godine, samo nekoliko godina nakon pada Rima. Justinijanovom meteorskom usponu uvelike je pomogao njegov stric Justin, istaknuti vojni zapovjednik i carski gardist, koji je postao car 518. Brzo je promaknuo Justinijana na važne položaje, pripremajući ga za prijestolje. Nakon Justinove smrti, nećak je postao car.
I dok je Justinijan imao posljednju riječ u poslovima Carstva, njegova žena Teodora vladala je sa svojim mužem kao ravnopravna. Zapravo, Teodora je ubrzo postala Justinijanov najbliži savjetnik, a više puta je ona bila ta koja je usmjeravala tijek države - i vjerojatno spasila život svom suprugu. Tijekom zloglasne pobune 532. godine, Teodora je bila ta koja je spriječila Justinijana da pobjegne iz prijestolnice i izgubi prijestolje. Carica je također odigrala presudnu ulogu u oblikovanju vjerske politike, pomažući svom suprugu da okupi dvije suprotstavljene frakcije i ojača vjersko jedinstvo, jedan od glavnih stupova moćne kršćanske države.
Međutim, Justinijanovo krunsko postignuće bilo je ponovno osvajanje rimskog Zapada. Nakon što je sklopio mir s tradicionalnim suparnikom Carstva, Perzijom, Justinijan je poslao svog najsposobnijeg generala - Belizara - u ambicioznu kampanju obnove izgubljenih carskih teritorija. Ono što je počelo kao spektakularan uspjeh, što je dovelo do ponovnog osvajanja vandalske Afrike, pretvorilo se u dugotrajni rat koji je uništio Italiju. Situacija se pogoršala nakon izbijanja kuge (često nazivane Justinijanova kuga), koja je oslabila carsku vojsku i gospodarstvo. Ipak, na kraju su imperijalne snage trijumfirale, vraćajući kontrolu nad Italijom 562. godine. Car u Carigradu ponovno je imao kontrolu nad cijelim Sredozemljem, od Španjolske do Sirije, od sjeverne Italije do Egipta.
Heraklije
Godine 610., kada je Heraklije postao car, Carstvo se borilo za svoj opstanak. Sasanidske vojske prešle su istočnu granicu i napredovale u carski teritorij. Na zapadu su Langobardi prodirali u Italiju. Čak je i glavni grad Carigrad bio ugrožen. Carstvu je očajnički trebao heroj, a srećom, Heraklije je bio pravi čovjek za taj posao.
Ipak, usprkos svim naporima, Heraklije nije mogao zaustaviti neprijatelja. U desetljećima koja su uslijedila, Perzijanci su osvojili sve istočne posjede Carstva, uključujući Egipat. Zatim, 626. godine, sam Carigrad je bio pod opsadom, s Perzijancima s jedne strane, te Avarima i Slavenima s druge strane. Heraklije, međutim, nije bio među braniteljima.
Sudbina prijestolnice (i Carstva) visjela je o niti, ali car i glavnina carske vojske bili su tisućama kilometara daleko, vodeći rat u Perziji. Ipak, Carigrad je preživio zahvaljujući svojim neosvojivim zidinama i moćnoj mornarici, a godinu dana kasnije, 627., Heraklije je porazio perzijsku vojsku u bitci kod Ninive. Da bi pobjeda bila potpuna, Heraklije je 629. vratio relikviju Istinskog križa u Jeruzalem uz veličanstvenu ceremoniju.
Međutim, nije dugo trebalo da se Heraklijev trijumf pretvori u tragediju. Carev brak s njegovom nećakinjom razbjesnio je Crkvu, a uskoro su došle i nove nevolje. Heraklije je mogao samo bespomoćno gledati kako teritorije za koje se tako teško borio padaju poput domina arapskim osvajačima. Pet godina nakon Yarmouka, Sirija je izgubljena, zajedno s većim dijelom Egipta. Narušenog zdravlja, Heraklije je umro 641. godine, ostavljajući prijestolje svojim sinovima.
Bazilije II.
Rođen 958. godine, Bazilije II. bio je član poznate makedonske dinastije koja je obnovila carsko bogatstvo, učinivši Bizantsko Carstvo najmoćnijom državom na srednjovjekovnom Mediteranu. Tijekom većeg dijela svoje 50-godišnje vladavine Bazilije je neumorno ratovao protiv brojnih neprijatelja Carstva, postavši pravi vojnički car.
Prvo se novi vladar morao suočiti s otvorenom pobunom koju su predvodili utjecajni vojskovođe Bardas Skleros i Bardas Phokas. Bazilije je ugušio ustanak, a tada su njegove snage krenule protiv Fatimidskog kalifata na istoku. Nakon nekoliko neuspjeha protiv Fatimida, Bazilije je osobno preuzeo zapovjedništvo 995. i proširio kontrolu Carstva na Siriju i Mezopotamiju.
Ipak, Bazilijevo najznačajnije vojno postignuće bilo je potpuno pokoravanje moćnog Bugarskog Carstva. Godine 1014. carska je vojska izvojevala odlučujuću pobjedu u bitci kod Kleidona, te je prvi put nakon 7. stoljeća dunavska granica bila pod carskom kontrolom, zajedno s cijelim Balkanskim poluotokom.
Tijekom njegove duge vladavine, srednjovjekovno Rimsko Carstvo doseglo je vrhunac. Bazilije II. stabilizirao je i proširio granice Carstva, izbrisao Bugarsku s karte i obnovio dunavsku granicu. No, nažalost, nije ostavio uspješnog nasljednika. Nakon što je Bazilije umro 1025., njegov rad su brzo poništili njegovi slabi i nesposobni nasljednici.
