Zna li tko da je Bečki zoološki vrt najstariji zoološki vrt na svijetu? Sada znate. Ovaj zoološki vrt nekada je bio rezerviran samo za pripadnike Habsburške dinastije, ali, na sreću, postao je javan i otvoren za javnost, uz uvjet da ga mogu posjetiti samo ako su 'pristojno odjeveni' (?), valjda su u ono vrijeme shvaćali što to znači.
Nekada je ovo bila druga po popularnosti atrakcija u Beču. Najstariji zoološki vrt na svijetu osnovan je 31. srpnja1752. godine. No, ono po čemu je on danas poznat opisuje se samo superlativima, zaslužuje li on to ili ne, drugo je pitanje.
Zoološki vrt osnovan je u duhu baroknog interesa prema svemu, posebno prema lijepom. Kada je carica Marija Terezija naredila proširenje dvorca Schönbrunn, njezin muž Karl Lorraine zaželio se da unutar velikih vrtova, koji okružuju dvorac, bude smješten i zoološki vrt. Tako je nastao 'Tiergarten Schönbrunn'.
Navika držanja velikih životinja u kavezima za rekreacijske svrhe bogatih plemića, bio je običaj koji se razvio u kasnom srednjem vijeku i renesansi. U vrijeme kada je osnovan ovaj zoološki vrt, postojalo je već nekoliko sličnih institucija u Europi, ali pitanje je zašto se oni nisu karakterizirali kao zoološki vrtovi.
U svakom slučaju, zoološki vrt carice Marije Terezije i Karla Lorraine sastojao se od paviljona, u kojem je carski par mogao u miru imati svoj doručak ili popiti kavu. Ukupno osam posebnih 'odjeljaka' okruživalo je paviljon, tako da ste imali dojam da se nalazite usred divljine, kraj nekih od najžešćih stvorenja prirode. Vrlo barokno uzbuđenje, dapače. Od osnutka 1752. do 1779. godine, zoološki vrt bio je rezerviran samo za pripadnike obitelji i posebne goste, a 1779. postaje otvoren za javnost i to potpunosti besplatno.
Sin Marije Terezije, car Josip II., naslijedio je interes roditelja o prirodi i uvijek su ga oduševljavale ekspedicije u Afriku i Ameriku, kako bi ulovio nove i uzbudljive životinje. Dobrobit životinja očito nije bio cilj zoološkim vrtovima u one dane. 1826. godine u vrt je dovedena prva žirafa koja je ubrzo postala glavna atrakcija utječući na umjetnost, modu i književnost ondašnjeg Beča.
Prije Prvog svjetskog rata, zoološki vrt imao je 'zbirku' od 700 vrsta životinja s preko 3500 jedinki. Kako je Prvi svjetski rat bio katastrofalan za Austriju, ubrzo je ponestalo potrepština za životinje i njihovo hranjenje mesom postalo je manje prihvatljivo nego hranjenje ljudi životinjskim mesom. Do kraja rata, koji se poklapa s krajem Carstva, u vrtu je ostalo svega 900 jedinki. Danas je zoološki vrt u vlasništvu Republike Austrije.
Unatoč kratkom razdoblju oporavka između dva svjetska rata, zoološki vrt je bio zanemarivan, ali najgora sudbina zatekla ga je tijekom II. svjetskog rata. Naime, tijekom 'Bitke kod Beča' u veljači 1945. godine, zoološki vrt je bio bombardiran te su mnoge životinje ubijene. Na kraju rata ostalo je samo 400 preživjelih životinja.
Danas je ovaj zoološki vrt jedan od najboljih na svijetu, a 2009. i 2010. godine proglašen je najboljim zoološkim vrtom u Europi. Svoj 'dom' ovdje ima 500 životinjskih vrsta, od kojih su neke poput sibirskog tigra, nilskog konja, panda i jednorogih nosoroga.
