Na povratku iz Rige turistima se često u koferima nađe kakav tradicionalni suvenir, poput ukrasa od ambera, borove smole koja je tijekom tisuća godina očvrsnula u kamen. To to nije jedina stvar na koju treba obratiti pozornost nađete li se u Latviji. Ono što je kod nas rakija, kod njih je crni balzam, nacionalni ponos i piće koje sadrži više od 20 ljekovitih biljaka. Prehlađeni ste? Boli glava? Imate upalu mišića? Nedostaje vam snage – nema problema, smatra se u Latviji, čašica crnog pića lijeći (gotovo sve) tegobe.
Nakon što je ljekarnik Abraham Kunze smućkao svoj recept sredinom 18. stoljeća, crni balzam iz Rige nije se prestao proizvoditi. Bez obzira na dugačku tradiciju, točan postupak pripreme se i dalje taji. Ono što se zna da u crno piće idu 24 sastojka. Proizvođač Latvijas Balzams ima oko polovice cijelog latvijskog tržišta.
Balzam popularnost duguje jednoj od najmoćnijih žena svijeta svih vremena, Katarini Velikoj koja se jednom prilikom razboljela u Rigi. Liječnici joj nisu mogli pomoći, ali je zato Kunze pomogao svojim „čudotvornim napitkom“. Nakon što se oporavila, zahvalna carica dala je Kunzeu monopol za proizvodnju eliksira, a crni balzam iz Rige postao je dragocjeni napitak i lijek koji se i danas koristi za liječenje prehlade i manjih želučanih tegoba.
Crna žestica ima 45 posto alkohola tako da ne treba pretjerivati, ali oni koji „znaju“ s rakijom ne trebaju dodatne upute. Turistima koji dolaze u Rigu lako će pronaći mjesta na kojima će im domaći ponuditi čašicu – a često i znatiželjno promatrati kako je ispijaju, a potom slažu lice u grimase.
Iako se pije i čisti, crni balzam se češće pije kao toplo piće sa sokom od brusnice, cimetom i komadićima voća jer lijepo grije za hladnijih dana. Osim toga, dodaje se i u kavu te koristi kao sastojak za koktele.
