Špilja Actun Tunichil Muknal otkrivena je 1989. godine, nedaleko od San Ignacia u Belizeu. Da bi se do nje došlo potrebno je dosta hodanja po nepristupačnom terenu, vodi i pijesku. Na samome kraju špilje, u prostoriji koja se zove Katedrala pronađeni su kosturi najmanje 14 ljudi. Među njima se izdvaja onaj 18-godišnje djevojke koja je nazvana kristalna djevica, odvojen od ostalih. Neobičan naziv dobila je zbog dijamantnog sjaja kalcificiranih kostiju, a smatra se kako joj je život oduzet nasilnim udarcima. Većina žrtava je ubijena tupim predmetima, uključujući i djecu čije se kosti također nalaze u špilji.
Žrtvovanje žena i djece bilo je ukorijenjeno u majanskoj kulturi. Prema starim spisima smatra se kako su Maje bili politeisti, a glavno mjesto imao je sunčani bog Itzamaal, sin Hunaba, stvoritelja svega, i njegova žena Ixchel, božica mjeseca. Svećenstvo, koje je u životu plemena imalo značajnu ulogu, bilo je strogo hijerarhijski organizirano, s velikim svećenikom Ahau Can Maiem na čelu. Pokojnike su uglavnom pokapali, a smatra se kako su poglavice spaljivali. Prema vjerovanju Maja, duše bi nakon života odlazile u mračno podzemlje Mental, a junaci i svećenici odlazili bi u neku vrstu raja.
U Actun Tunichil Muknalu poseban prizor stvaraju ljudske lubanje napuknutih zubi koje vire iz tla, obasjane crvenkastim svjetlom baklji. Između slomljene keramike, stalaktita stalagmita, kao i kamenih alata koje su Maje koristile za usitnjavanje kukuruza. Ono što je nama fascinantno otkriće, Majama je bio sveti ulaz u podzemni svijet. Više od tisuću godina, pet tisuća kilometara špilje bilo je sakriveno od očiju, sve dok speleolog Thomas Miller nije naišao na kosture koje skrivaju podzemni hodnici i dvorane. Narednih desetljeća, do tada netaknuta, špilja postala je epicentar istraživanja, nudeći znanstvenicima i neustrašivim putnicima uvid u religiju i društvo Maja od oko 700-900. godine prije Krista.
Zahvaljujući ostacima na nalazištima u Belizeu, arheolozi su zaključili kako su se Maje u špiljama povezivale sa svojim božanstvima, ali pojedinosti o ceremonijama i ritualima i dalje su obavijene velom misterije. 2021. profesor Holley Moyes s kalifornijskog sveučilišta i arheolog iz Belizea dr. Jaime J Awe razotkrili su dio tajni vjerskog odreda, proučavajući raspored kostura i artefakata te iznijeli svoju teoriju o tome gdje su Maje stajale dok su se odvijale ceremonije, koje su bogove utjelovile u ritualima i kako su nesretnici žrtvovani.
Moyes i Awe tvrde da su Maje ritualima zapravo rekonstruirale Popol Vuh, mit o njihovom nastanku, kako bi potaknule svoje bogove da na "ponovno rođenje" svijeta u razdoblju neposredno prije velike suše i njihovog kraja. Naime, između 800. i 950. godine, u doba kad je njihova civilizacija još bila moćna, počele su suše, za kojih se količina padalina drastično smanjila. Zbog klimatskih promjena došlo je do nestašice hrane, a Maje su se počele razilaziti kako ne bi umrle od gladi. Nije isključeno niti da su problemi s vodom i hranom mogli izazvati unutarnje sukobe ili pak teške bolesti.
Špilja ATM danas je meta turista koje fascinira majanska kultura i prošlost, ali da bi se došlo do nje potrebno se pripremiti na avanturu. Hodanje u vodi, penjanje po stijenama i zatim razgledavanje drevnih artefakta posebno je iskustvo za koje je potrebno i ponešto fizičke forme. Na putu od parkirališta do cilja posjetioci moraju prijeći tri rijeke, relativno plitke, ali na ulazu u špilju potrebno je i zaplivati. Hodanje po skliskom kamenju također zahtjeva nešto koncentracije, ali jedinstveno iskustvo doživjeti možete jedino u Belizeu.
Na jadranskoj obali: Je li ovo najljepši prirodni bazen na svijetu?
