Ova misteriozna civilizacija, živjela je u Meksiku između 1200. i 400. godine prije nove ere. Olmeci se smatraju precima svih poznatijih kultura poput Maja i Asteka, a najpoznatiji su nam po monumentalnim vjerskim kompleksima i masivnim kamenim skulpturama. Također, ostalo je i zapisano kako su voljeli igre loptom, ali i uživali u – čokoladi. Pa stoga, možda i nije loše malo izbliza upoznati narod Olmeca.
Rad, trgovina i rekreacija
Najstariji podaci pokazuju kako su Olmeci u početku preživljavali prikupljanjem biljne hrane i palminih plodova, a zatim su počeli loviti kornjače i tražiti školjke. Ubrzo su počeli iskorištavati plodna obalna područja Meksičkog zaljeva, te uzgajati usjeve poput kukuruza i graha. Najranije urbano naselje bilo je u San Lorenzu, a uspjeli su i stvoriti razgranatu trgovačku mrežu koja se protezala sve do Nikaragve. Trgovali su opsidijanom, serpentinom, žadom, ali i perjem. Kasnije, kad su stigli europski osvajači, točnije Španjolci, primijetili su da Azteci igraju igre loptom koje su izmislili Olmeci. Samo ime „Olmec“ potječe od aztečkog izraza koji označava „gumene ljude“.
Umjetnost i arhitektura
Najupečatljivija umjetnička djela olmečke civilizacije bile su kolosalne kamene glave. Većina ih je isklesana u bazaltu te prikazuju snažne crte lica, tako da je lako moguće da glave prikazuju vladare. Neke su visoke i 3 metra, a mogu težiti 8 tona. Glava obično „nosi“ kacigu s jaguarovim šapama koje vise preko čela, što je simbol političke i vjerske moći. Ostala umjetnička djela uključivala su rezbarije na stijenama, pećinske slike i skulpture od žada, keramike i kamena. Svi značajni gradovi bili su simetrični te imali pomno uređen raspored vjerskih središta.
Jezik i religija
Čini se kako su Olmeci poštivali prirodna mjesta koja su povezivala nebo, zemlju i podzemlje. Imena olmečkih bogova nisu poznata, ali kao i kod većine poganskih religija, predstavljali su prirodne pojave poput kiše, ali i zemlje te životinja. Olmeci su poseban značaj davali životinjama na vrhu hranidbenog lanca, kao što su jaguari, orlovi, zmije i morski psi. Oni su identificirani kao božanska bića, te se smatralo kako se moćni vladari mogu pretvoriti u njih. Vrhovno božanstvo vjerojatno je predstavljalo pola čovjeka, polu jaguara. Olmeci su imali i svoje pismo, no dokumenti koji bi ga mogli dešifrirati nepovratno su izgubljeni.
Nestanak civilizacije
Olmečku civilizaciju karakterizira sustavno i periodično uništavanje njenih glavnih gradova. Dogodilo se to sa San Lorenzom oko 900. godine prije Krista nakon čega je La Venta postala najvažniji grad s 18 tisuća stanovnika. Oko 400. godine prije Krista i La Venta je pretrpjela uništavanje svojih zgrada i spomenika. Cijela je civilizacija naglo i misteriozno nestala oko 300. godine prije Krista. Ipak, od Asteka u blizini do Maja dalje, Olmeci će stoljećima utjecati na druge autohtone američke kulture, a takvi se utjecaji Olmeka i danas osjećaju u kulturi Meksika i okolnih područja.
